250º aniversario del nacimiento de Robert Owen

Nacido en Newton – Galés-  un 14 de mayo de 1771, Owen fue un empresario, filántropo y teórico del cooperativismo y el socialismo. Hijo de un modesto artesano, tuvo una formación autodidacta y prosperó como empresario de la industria del algodón.

El Dr. Juan B. Justo afirmó en “Teoría y Práctica de la Historia” que, al calor del entusiasmo humanitario de Robert Owen, la cooperación de producción y consumo tuvo principios utópicos, pero que a pesar que la experiencia resultó fagocitada, en medio de una economía movida por el individualismo y la codicia en extremo, sentó las bases de una alternativa solidaria y humanista. 

Conmovido por las consecuencias sociales de la introducción del capitalismo durante la Revolución Industrial, buscó la forma de promover una sociedad mejor desde su posición como empresario. Su gestión fue un experimento innovador, pues consiguió que la empresa arrojara beneficios introduciendo mejoras sustanciales para los trabajadores: elevó los salarios, sentó las bases de una seguridad social mutualista y proporcionó a los obreros condiciones dignas de vivienda, sanidad y educación con el objeto de poner las bases para un futuro de justicia e igualdad. Sin embargo, sus socios capitalistas en New Lanark desaprobaron una gestión tan generosa hacia los obreros y lo desplazaron de la dirección. No obstante Owen volvería una y otra vez a poner en práctica sus ideas para los que brindó cuantiosos recursos materiales.

A pesar del fracaso inicial pronto se formaron unas 500 cooperativas de distribución y de producción vinculadas a organizaciones obreras. Su labor inspiraría la experiencia de la Sociedad de los Equitativos Pioneros de Rochadle.

Rochdale (1844), cooperativa de consumo, primera en distribuir entre sus asociados los excedentes generados por la actividad y en sistematizar su manera de funcionar dando origen a los Principios Cooperativos.

También inspiró a quienes el 19 de agosto de 1895 constituyeron la Alianza Cooperativa Internacional (ACI), organismo de integración del actual cooperativismo mundial. También dio impulso a la formación de asociaciones gremiales y a la primera central sindical de alcance nacional. Aunque había pasado la mayor parte de su vida en Inglaterra y Escocia, Owen regresó a su pueblo natal de Newtown al final de su vida. Murió allí el 17 de noviembre de 1858. Para ese momento no contaba con dinero, pero había legado una inmensa fortuna depositada en los ideales de justicia social e igualdad guiados por la solidaridad y la cooperación.